비가 만들어지는 과정은 “햇빛 → 수증기 → 구름 → 비”라는 흐름으로 이어지지만, 이 과정에 딱 정해진 시간이나 주기가 있는 것은 아닙니다. 햇빛이 바다, 강, 호수, 땅속 물을 데우면 물이 증발해 수증기가 됩니다. 이 수증기가 하늘로 올라가면서 공기가 차가워지면 작은 물방울로 바뀌어 구름이 만들어집니다. 하지만 구름이 생겼다고 해서 반드시 비가 오는 것은 아닙니다. 구름 속 물방울이 서로 부딪혀 점점 커지고, 구름이 두껍고 무거워져야 비로 떨어질 수 있습니다. 이 과정은 조건이 좋으면 수십 분 안에 일어나기도 하고, 며칠이 걸리기도 합니다.
구름이 있는데도 비가 안 내리는 이유는 여러 가지가 있습니다. 구름이 얇으면 물방울이 작아서 떨어지지 못하고, 구름 아래 공기가 건조하면 물방울이 떨어지는 도중에 증발해 버리기도 합니다. 또 공기가 위로 충분히 올라가지 못하면 구름이 크게 자라지 못해서 비구름으로 발전하지 못합니다. 그래서 흐린 날씨인데도 비가 안 오는 경우가 자주 생깁니다.
지구에 있는 물의 분포를 보면 이 과정이 왜 복잡한지도 이해할 수 있습니다. 지구 전체 물의 약 96.5%는 바닷물입니다. 약 1.7%는 남극과 북극의 빙하나 만년설 형태로 얼어 있습니다. 또 약 1.7% 정도는 지하수, 강, 호수, 토양 속 수분으로 존재합니다. 우리가 구름과 비로 보는 물, 즉 대기 중 수증기는 전체 물의 약 0.001% 수준밖에 되지 않습니다. 구름이 크게 보여도 실제로는 매우 적은 양의 물이 모여 있는 상태라서, 조건이 조금만 달라도 비로 이어지지 않을 수 있습니다.
봄철에 비가 자주 오는 이유도 계절적인 날씨 변화 때문입니다. 우리나라의 봄에는 맑은 날씨를 만드는 고기압과 비를 만드는 저기압이 번갈아 이동하면서 날씨가 자주 바뀝니다. 그래서 보통 며칠 간격으로 흐려지거나 비가 오는 경우가 많지만, 이것도 정확한 주기가 정해져 있는 것은 아니고 대기 상태에 따라 달라집니다.
정리하면, 구름이 생긴 뒤 비가 내리는 시간은 상황에 따라 크게 달라지고, 비가 내리려면 구름이 충분히 발달하고 공기 상태가 맞아야 합니다. 우리가 보는 비는 지구 전체 물 중 극히 일부가 하늘에서 순환하며 나타나는 자연스러운 현상입니다.
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